Notice bibliographique

Intrigue
Faits assez confus, témoignages hésitants ou contradictoires, part du certain et de l'incertain assez peu délimitée. Le juge Froget doit s'en tenir aux quelques notions objectives acquises lors de l'enquête pour conduire l'interrogatoire des époux Timmermans. Celui-ci a lieu dans son cabinet du Parquet de la Seine (Paris, France).

Le 3 février, venant de Bruxelles, le cirque Powel s'installe à Nogent-sur-Marne. Avec leur nièce Henny, les Timmermans y font un numéro d'acrobates cyclistes. La plupart des artistes logent à l'Hôtel Gambetta. Les représentations sont prévues jusqu'au 17 février.

Le 18 est jour creux, car la troupe se déplace le lendemain à La Varenne. Vers huit heures du soir, un jongleur de trente-deux ans, Jack Lieb est vu en compagnie d'Henny. Joli garçon et coureur de jupons invétéré, Lieb fait la cour à toutes les femmes, et en particulier à la nièce des Timmermans. Ce soir là, ils ont pris le tramway pour Paris et Henny a laissé entendre qu'ils allaient au cinéma.

Le 19 au matin, les Timmermans mènent grand tapage et annoncent que leur nièce s'est enfuie. Son lit n'est pas défait et ses bagages ont disparu. De même que Lieb et sa malle. Lors de la première représentation donnée à La Varenne, le numéro de Lieb est remplacé, tandis que celui des Timmermans est écourté. Dans les journaux corporatifs, ces derniers font immédiatement insérer une annonce en vue de trouver une nouvelle partenaire.

Le 23 février, la péniche Deux Frères, qui veut accoster cent mètres en amont du pont de Nogent heurte le fond. Le marinier sonde avec une gaffe et avertit l'éclusier qu'il a buté sur un objet. On retire de l'eau une malle portant les initiales J. L. A l'intérieur, quelques billets de banque détrempés et le corps, plié en deux, de Jack Lieb. L'autopsie révèle qu'il a été étranglé et que le crime remonte au 18 février. Quant à Henny, elle n'est pas retrouvée, ni morte ni vive. Le 25, toujours aucune trace d'elle.

En face de Froget, Franz Timmermans, cinquante-deux ans, originaire du nord des Pays-Bas, ne dit rien. Il y a un dur éclat dans ses prunelles d'un gris sombre. Ses mâchoires saillent sous les oreilles. Sa femme, Célina, a quarante huit ans. Elle est née à Gand (Belgique) et répond à chaque question, sans y avoir été invitée. On dirait même qu'elle se hâte de répondre au juge Froget, de peur de laisser son mari parler.

Froget revient sur la nuit du 18 février. Sans regarder les prévenus, comme s'il récitait une leçon, il porte son accusation. Henny sort avec Jack Lieb. Les artistes ont reçu leur cachet et les Timmermans profitent de l'absence du jongleur pour se rendre dans sa chambre et le voler. Ils sont coutumiers du fait et ont eu des ennuis dans toutes les troupes avec lesquelles ils se sont produits. Les amoureux rentrent à minuit et demi. En s'apercevant du vol, Lieb soupçonne immédiatement les Timmermans et surgit dans leur chambre, sans doute pour se faire justice lui-même. Pris de panique, Franz lui saute à la gorge. Peut-être n'a-t-il pas l'intention de le tuer. Lieb n'en meure pas moins. Les Timmermans et leur nièce se mettent à trembler devant le cadavre. Alors vient l'idée de mettre le corps dans la malle, avec l'argent, pour qu'on ne pense pas à un vol. Et de la jeter dans la Marne. Quant à Henny, elle va se cacher quelque part en Hollande, de manière à mettre la police sur la piste d'un enlèvement.

Le discours de Froget déclenche une scène de ménage. Franz invective sa femme, âprement, en néerlandais. Et celle-ci glapit dans les deux langues. Tandis que, dans son calepin, Froget note les preuves de leur culpabilité et conclut à un crime de lâche effrayé.